Чен Ян никогда не думал, что его убьёт работа. Ну, то есть все знают, что перерабатывать вредно, но чтобы вот так — сидел за чертежами, дописывал расчёты, и всё. Темнота. А потом свет, чужая спальня, чужое тело и ощущение, что кто-то только что пытался его отравить. Как выясняется, успешно. Прошлый принц Роланд, четвёртый сын короля Грейкасла, действительно откинулся от яда, подсыпанного сестрицей. Так что Чен Ян теперь официально — принц. Проблема только в том, что принцу этому жить осталось, судя по всему, недолго .

Король-отец решил устроить соревнование между наследниками: пять лет каждый управляет своим куском земли, а потом он выберет лучшего. Роланду достался Пограничный город — дыра, в которой даже нормальных стен нет, а зимой сюда приходят демонические твари и жрут всех, кто не спрятался в крепости . Перспектива так себе. Но Чен Ян не привык ныть.

В первый же день ему приводят девушку. Анна. Молодая, перепуганная, со связанными руками. Обвинение — ведьмовство. Приговор — костёр. Роланд смотрит на неё, вспоминает, как в его мире жгли таких же «ведьм» за истерику и нестандартное мышление, и решает: хватит. Он забирает её себе под предлогом, что принц имеет право сам вершить суд в своих землях .

Это решение запускает цепную реакцию. Церковь, которая в этом мире реальная сила, объявляет его еретиком. Знать начинает шептаться, что принц спятил и связался с дьяволом. Родственники потирают руки — теперь у них есть официальный повод его убрать. Но Роланду плевать. Потому что он инженер, и он видит то, чего не видят другие.

Магия Анны — это не пламя из сказок. Это чистая энергия. Высокая температура, стабильный выход, никакого топлива. В мире, где нет электричества и паровых машин, такая ведьма стоит целой электростанции. Роланд быстро понимает: если собрать таких девушек, каждая со своей способностью, можно построить всё что угодно. От оружия до отопления. От ткацких станков до водопровода .

Он начинает собирать ведьм. Одну за другой. Тех, кого церковь собиралась сжечь, кого гнали из деревень, кто прятался по подвалам и боялся высунуть нос. В его замке они получают не только защиту, но и работу. Анна учится контролировать пламя. Нана Пайн, ещё одна ведьма, лечит раненых. Другие помогают с производством, строительством, исследованиями .

Пограничный город начинает меняться. Роланд вводит современные технологии: цемент, огнестрельное оружие, паровые машины, системное производство. Впервые в этом мире ведьмы перестают быть проклятием и становятся двигателем прогресса . Но чем сильнее растёт влияние Роланда, тем опаснее становится ситуация.

Церковь не дремлет. За охотой на ведьм стоит не просто фанатизм — там свои интересы, свои тайны, своя правда, которая может перевернуть всё, что Роланд знает об этом мире . Знать вставляет палки в колёса: саботаж, слухи, попытки перекупить мастеров. Родственники собирают армии, чтобы отобрать у выскочки его земли. А снаружи, за стенами, накапливаются демонические твари, которые с каждым годом становятся всё агрессивнее .

Роланд понимает: ставки выросли. Теперь он отвечает не только за себя, но и за каждую ведьму, которая ему поверила, за каждого жителя города, который пошёл за ним. Если он проиграет, их всех сотрут в порошок. Церковь устроит показательную чистку, родня поделит земли, а история про «новый мир» останется просто страшной сказкой.